一向偏重于政治史和经济史研究与出版的史学界，近年来把目光转向了世界文明史的领域，一股世界文明史的译著出版热随之出现。
首先掀起《世界文明史》出版热“盖头”的是商务印书馆。1987年商务印务馆出版了美国人爱德华·柏恩斯和菲利普·李·拉尔夫合著的《世界文明史》，至1995年已印行3次。此后，随着世界文明史研究逐渐增温，商务印书馆又组织翻译了《法国文明史》和《欧洲文明史》等书。
1999年，适逢千年之交，回顾人类文明，追寻历史足迹成为人们的共同想法。东方出版社抓住时机于年初推出了美国人威尔·杜兰夫妇撰写的《世界文明史》。该书在西方广受赞誉，东方出版社为该书的出版组织了阵容强大的学术委员会，由季羡林担当主任。虽然这套著作卷帙浩繁，中文版达1500万字，每套定价达698元，但还是很快热销京城。商务印书馆随后于3月份推出了另一套两卷本的《世界文明史》，该书系商务印书馆于80年代末推出的同名书的第8版，原作者在吸收最新学术成果的基础上对旧版作了彻底的修订增补，其中重写的内容达80％以上，商务印书馆为此组织人马重译了一遍，再次推出。同时，一些地方出版社不甘人后，也推出了世界文明史方面的译著。比如吉林人民出版社和吉林美术出版社就联袂引进了美国时代华纳出版公司的品牌图书：24册的《人类文明史图鉴》。
除了世界文明史的译著出版热，一些出版社开始酝酿组织编写中国人自己写的《世界文明史》。中国社会科学出版社开风气之先，组织编写了12卷本的《世界文明大系》，1999年已推出其中的7卷，剩下5卷将在今年上半年出版。更加引人注目的是中国社会科学出版社和北大历史系分别组织编写的《世界文明史》教材。虽然这两套书还在编写过程中，但已经引起了学术界与各高校的关注。据社科版《世界文明史》编辑郭沂雯女士介绍，该书在撰写过程中已有高校前来订购，有的学校已决定采用该书作教材。
据介绍，由著名历史学家张芝联教授担任主编的社科版《世界文明史》集中了北大、南开大学、南京大学3所大学历史系部分专家学者，于1996年秋开始编写，是当时国内做这一选题的第一家出版社。北大历史系的《世界文明史》系国家教育部委托的“高等教育面向21世纪教学内容和课程体系改革计划”项目。
社科版《世界文明史》计划在今年六七月份出版，可供高校秋季开学选用；北大版将稍后推出。据报道，2000年为“世界文明对话年”，有消息称其它一些出版社也在组织编写或翻译《世界文明史》，因此，不久将有近10部选题相近或书名完全相同的关于世界文明史的图书在市面同时流行。据北大学者介绍，北大在推出3卷本《世界文明史》后，还将有一个单卷本问世。看来各出版社将不得不面对激烈的市场竞争。
郭沂雯女士在接受采访时不无感慨地说：“本来我们打算在1998年推出该书，为慎重起见，又‘打磨’了一年时间。当时如果推出，肯定是独此一家，如今竞争是不可避免了。”北大版《世界文明史》主编，著名世界史学者马克教授谈到这一问题时说：“我们只负责编写，尽力保证质量。”据北大历史系科研方面负责人董正华老师介绍，他们的书光构筑框架就花了两年时间。以北大历史系的雄厚实力，加上他们的精心编写，该书参与竞争自然实力不弱。
尽管对于出版社来说，不可避免的竞争是件头疼的事，然而《世界文明史》的编写热与出版热对于学术界还是令人欣喜的，特别是长期以来中国还没有一部自己编写的多卷本《世界文明史》，有专家认为社科版与北大版《世界文明史》的出版“将是我国世界史研究的一种新突破和一个新的里程碑”。复旦大学历史系主任顾晓鸣教授在接受采访时说：“这两套书将为人们提供一个中国人了解世界文明的视角。”
另一方面，众多出版社引进的《世界文明史》和中国社会科学出版社的《世界文明大系》都卷帙浩繁、价格不菲，购买者多为各图书馆和高校研究机构，另有部分读者购买这些图书作为馈赠亲友的礼品。北大版与社科版《世界文明史》部头适中，它们的出版正好可以满足普通的史学爱好者的需求。
北大历史系有几位老师参加了社科版《世界文明史》古代卷的编写，他们和参加编写北大版《世界文明史》的老师同在一个教研室，对两方面的情况都有了解。谈到两套书的异同，他们说，社科版本来定位为学术性的大学教材，考虑到北大版也是同样的定位，且是教育部的项目。为了尽量突出个性，社科版在定位为高校教材时，力求使该书也能够满足一般的读者了解学习世界文明史的要求。然而，毕竟选题过分相近，此举在多大程度上能弱化竞争尚不确定。
从目前看，世界文明史在今年“扎堆儿”已成必然，选题重复、资源浪费的老问题将在出版界再次凸现。再者，各出版社在编写《世界文明史》时多背对背操作，各自为政，相互之间缺乏交流也是一个大问题。中国世界史学界同时开工编写同一种书，势必造成人才资源的分散使用，不利于集中兵力。据笔者采访所知，中国社会科学出版社和北大历史系各自编写的两套书，由于编写者各有所长，肯定各有长短，遗憾的是现在无法沟通，只有等各自的书面世后才能相互借鉴，取长补短，在再版时进行修订。但是，与其等各自的书再版时取长补短进行修订，不如现在就打破围墙积极交流合作，使我国世界文明史的学术著作甫一出来就站在一个高层次的学术水平上。因为，各出版社在做同一选题时，相互之间缺乏交流，使高校教材和一些面向大众的学术性图书良莠不齐，影响读者选择，已经是个老问题了。
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